刘嘉玲（Carina Lau），1965年12月8日出生于江苏省苏州市，祖籍广西，华语影视女演员、歌手，毕业于香港无线电视台第12期艺员训练班。
刘嘉玲曾为体操选手，中学时代在苏州市第二十一中学度过，1980年随父母赴香港，1984年毕业于香港无线电视艺员训练班第12期。
1983年，刘嘉玲参演TVB电视剧《射雕英雄传》饰演婢女，这是她的首部电视剧。
1984年，参演梁朝伟、刘德华主演的电视剧《鹿鼎记》，饰演方怡；10月，与梁朝伟、张曼玉主演电视剧《新扎师兄》，饰演张嘉汶。
1986年，接拍成龙的动作喜剧电影《扭计杂牌军》，饰演邦妮。
1989年，与林俊贤主演TVB电视剧《上海大风暴》，一人分饰两角。
1990年，刘嘉玲离开无线电视投身电影圈。

1991年，凭借电影《阿飞正传》，获得法国南特三大洲电影节最佳女主角奖以及第10届香港电影金像奖、第28届台湾金马奖的最佳女主角提名；同年，参演由香港电影界为筹款捐助大陆华东水灾而合力义拍的喜剧片《豪门夜宴》饰演“粤剧名伶”。
1992年，主演爱情影片《鸡鸭恋》，并获得第11届的香港电影金像奖“最佳女主角”的提名。
1993年，参演喜剧电影《射雕英雄传之东成西就》，饰演“周伯通”。
1994年7月，与张国荣、袁咏仪合作同性题材电影《金枝玉叶》；9月，参演王家卫执导的武侠影片《东邪西毒》，饰演“桃花”。
1996年，与周星驰合作主演古装武侠影片《大内密探零零发》，饰演零零发的妻子。
1997年，主演电影《自梳》，扮演喜欢上女同志的红牌歌女“玉环”，并获得第3届香港电影金紫荆奖“最佳女主角”及第17届香港电影金像奖“最佳女主角”的提名 。
1998年，与梁朝伟、李嘉欣等演员合作主演、台湾导演侯孝贤执导的剧情影片《海上花》，饰演“周双珠”。
2001年，出演张敏导演的动作爱情电影《靓女差馆》；同年，与古天乐、梁咏琪、刘青云主演由陈庆嘉、梁柏坚执导的爱情喜剧片《绝世好BRA》。

2003年，主演警匪片《无间道Ⅱ》、《无间道3：终极无间》，并凭借《无间道Ⅱ》中“Mary”一角获得第23届香港电影金像奖“最佳女主角”提名。
2004年，参演由王家卫执导，梁朝伟、巩俐、木村拓哉、章子怡等演员主演的剧情影片《2046》；同年，与朱茵、张柏芝等演员合作主演剧情片《求爱上上签》。
2006年，与胡军主演《好奇害死猫》，获第16届金鸡百花电影节最佳女主角奖。
2009年，客串以穿越为题材的电影 《用心跳》。
2010年，出演由徐克执导的武侠片《狄仁杰之通天帝国》，饰演武则天，并荣获第30届香港电影金像奖“最佳女主角奖”；同年，在姜文导演的动作喜剧片《让子弹飞》中饰演县长夫人，该片内地总票房为6.76亿元人民币。

2011年，参演喜剧爱情影片《最强囍事》，饰演一名作家。
2013年9月，出演徐克执导的3D悬疑动作电影《狄仁杰之神都龙王》，饰演武则天。
2014年，参演陈思诚执导爱情电影《北京爱情故事》，饰演刘辉的妻子；2月14日，与陈坤主演剧情片《过界男女》，饰演“Anna”；同年8月，与梁家辉、谢君豪合作由英皇投资的舞台剧《杜老志》。
2015年1月29日，加盟“2015年北京台春晚”；9月3日，与胡军、韩雪等演员合作主演历史影片《开罗宣言》，饰演“宋美龄”。
2016年4月25日，刘嘉玲的蜡像正式入驻上海杜莎夫人蜡像馆；7月，参与录制湖南卫视综艺节目《我们来了》 ；同月，担任北京卫视成长励志真人纪实节目《长大成人》导师。
2017年1月15日，参与录制江苏卫视综艺节目《最强大脑》第四季；2月5日，参与录制浙江卫视节目《熟悉的味道》第二季；4月14日，参与录制浙江卫视的综艺节目《奔跑吧》；8月，宣布与任达华共同主演喜剧影片《我的情敌女婿》。
2018年1月21日，参与录制腾讯视频网络综艺节目《吐槽大会第二季》。
2020年1月24日，在2020年中央广播电视总台春节联欢晚会上与陈坤、夏利奥演唱歌曲《共同家园》。
2021年4月29日参与主演的电影《真·三国无双》在中国香港上映、5月1日在中国大陆上映；9月18日，孙楠和刘嘉玲演唱《祝你生日快乐》；10月1日，应邀参演中央广播电视总台《中国梦·祖国颂——2021国庆特别节目》。
2022年8月5日，领衔主演的科幻机甲片电影《明日战记》在中国大陆上映。